Le magnétophone, dont l'ancêtre fut le télégraphone de Pulsen, précédemment mentionné, est l'appareil qui permet d'enregistrer et de reproduire les sons par le moyen du ruban magnétique.
Celui-ci, se déroulant d'une bobine pour s'enrouler sur une autre, défile devant trois dispositifs constitués par des électroaimants.
La tête d'effacement se comporte, mais sans frottement, sans contact, à la manière d'une gomme magique, à l'action immatérielle. Parcourue par un courant alternatif à haute fréquence, engendré par un oscillateur à lampes ou à transistors, elle supprime tout signal qui aurait été précédemment enregistré sur le ruban. Celui-ci redevient vierge.
La tête d'enregistrement va ensuite modifier localement l'état magnétique du ruban, au fur et à mesure qu'il se déplace, tandis que l'appareil, branché sur un microphone, reçoit alors les vibrations sonores qu'il enregistre. Cette seconde tête est parcourue par le courant de modulation représentant les sons émis, superposé à un courant de fréquence élevée, dit de polarisation, servant à éviter des déformations et prélevé sur l'oscillateur commis au dispositif d'effacement.
Enfin, la tête de lecture reproduit ou contrôle sur-le-champ l'enregistrement. Les vitesses usuelles de défilement du ruban magnétique sont de 4,75, 9,5,19, 38 et 76 cm par seconde. Plus la vitesse est élevée, plus haute est la limite des fréquences qui peuvent être enregistrées et reproduites. A la vitesse de 76 cm par seconde, on reproduit la totalité des sons audibles. C'est celle qu'utilisent les enregistreurs à haute fidélité dans les centres de radiodiffusion.
Le ruban magnétique simplifie au mieux et au plus vite les opérations de montage puisqu'il suffit pour les exécuter d'un coup de ciseaux (qu'il faut prendre ama-gnétiques) et de papier collant. Elles sont toutefois plus minutieuses dans le cas des rubans enregistrés à petite vitesse, les inscriptions magnétiques étant plus serrées.
Le magnétophone est à présent partout utilisé, soit pour l'enregistrement de la parole, soit pour celui de la musique. Les particuliers en font de plus en plus usage. L'appareil peut enregistrer les communications en l'absence de l'abonné, puisqu'il est une sorte de « conservateur » de la parole. Et dans l'industrie, il est possible de lui demander de commander des machines-outils, un programme étant enregistré par magnétophone sur bande magnétique, puis lu par le même moyen.
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